Technologie de la NASA
Fin 2015 et début 2016, alors que les travailleurs de Southern California Gas ont lutté pendant des mois pour arrêter une fuite de gaz naturel d’un puits à Aliso Canyon à Los Angeles, des milliers de résidents de la communauté voisine de Porter Ranch – et même deux de ses écoles – ont été relocalisés. Un dispositif basé sur une invention de la NASA a cependant permis à des milliers d’autres de rester chez eux.
Une entreprise de chauffage et de climatisation voisine se trouvait être un distributeur des produits ActivePure d’Aerus Holdings et a présenté à la compagnie de gaz l’Aerus Air Scrubber Plus, une gamme d’appareils de purification de l’air et des surfaces. SoCalGas a fini par commander et installer plus de 10 000 de ces purificateurs d’air dans les maisons de Porter Ranch.
« Nous n’avions pas les stocks nécessaires pour répondre à une telle demande », se souvient Joe Urso, PDG d’Aerus, dont le siège est à Dallas. « Nous devions expédier les commandes, faire venir du matériel par avion, faire des heures supplémentaires. » Mais au final, dit-il, « ce fut une formidable démonstration de la puissance de notre technologie ». Nous avons pu être leur solution numéro un et permettre aux gens de rester confortablement et en toute sécurité chez eux ».
Air Scrubber Plus (Spinoff 2015) est une famille d’appareils qui sont généralement des systèmes d’invention installés, mais la gamme complète de produits ActivePure comprend un large éventail d’environ 60 modèles. Ceux-ci vont des petits appareils portables aux unités de taille industrielle et sont conçus pour être installés partout, des dalles de plafond aux automobiles. Ils comprennent même des applications de blanchisserie.
Tous ces produits sont basés sur une découverte faite dans les années 1990 au Wisconsin Center for Space Automation and Robotics, un centre de partenariat de recherche de la NASA à l’université du Wisconsin-Madison. Les chercheurs de ce centre, avec l’aide du programme de développement de produits spatiaux du Marshall Space Flight Center, essayaient de résoudre un problème spécifique lorsqu’ils sont tombés sur une solution générale : l’oxydation photocatalytique.
Lorsque la lumière ultraviolette frappe le dioxyde de titane, elle libère des électrons qui transforment l’oxygène et l’humidité en radicaux hydroxyles hautement réactifs. Ces particules chargées oxydent ensuite les contaminants de l’air tels que les composés organiques volatils, les transformant en dioxyde de carbone et en eau.
Les chercheurs de l’université essayaient d’éliminer l’éthylène qui s’accumule autour des plantes poussant dans les vaisseaux spatiaux, mais ils ont découvert que leur « épurateur » d’éthylène éliminait également d’autres composés organiques en suspension dans l’air et neutralisait les bactéries, les virus et les moisissures.
Transfert de technologie
En 2009, Aerus – anciennement la célèbre société d’aspirateurs Electrolux – a acquis une société appelée EcoQuest qui possédait une forme propriétaire de la technologie, connue sous le nom d’ActivePure. Elle ne se contentait pas de purifier l’air qui passait dans le système, mais envoyait les oxydants dans l’environnement ambiant, où ils pouvaient non seulement neutraliser les contaminants et les agents pathogènes en suspension dans l’air, mais aussi se déposer sur les surfaces et les nettoyer.
« Cela crée cette explosion d’agents tueurs d’hydroxyle que nous soufflons dans l’atmosphère », comme le dit Urso. « Aucune autre technologie ne fait cela. »
Aerus a apporté d’autres améliorations, en modifiant le mélange de métaux dans le photocatalyseur et en changeant la façon dont il interagit avec la lumière ultraviolette pour le rendre plus efficace.
Les oxydants qu’ActivePure déploie comprennent des hydroxyles, du peroxyde d’hydrogène et des superoxydes, toutes des particules chargées qui nettoient l’air et les surfaces mais ne présentent aucune menace pour les humains ou les animaux domestiques. Elles se répartissent naturellement dans l’air, la seule question est donc de savoir quelle quantité est nécessaire pour nettoyer un espace donné, explique M. Urso, qui précise que c’est la raison pour laquelle la société propose cette technologie à différentes échelles et développe également des solutions sur mesure pour des zones de toute taille.
Plusieurs marques filiales d’Aerus Holdings intègrent la technologie dans leurs produits, notamment Beyond by Aerus, activTek, Vollara (anciennement EcoQuest), et d’autres. « C’est ce qui nous a permis d’avoir une si grande portée et un si grand impact », explique Urso.
Avantages
Lorsqu’Aerus les a acquis en 2009, les produits ActivePure avaient un chiffre d’affaires annuel d’environ 10 millions de dollars. En 2016, ils atteignaient environ 100 millions de dollars, soit un tiers des ventes totales d’Aerus Holdings. Ils sont vendus dans 72 pays, et Urso estime qu’ils soutiennent environ 300 emplois directs et 10 000 autres emplois par l’intermédiaire de points de distribution, dont environ 1 300 en Amérique du Nord seulement.
ActivePure a été validé par de nombreuses études de cas réalisées par des tiers. Dans plusieurs tests, l’université de l’État du Kansas et l’université de Cincinnati ont constaté qu’une unité EcoQuest réduisait considérablement les concentrations de contaminants en aérosol, neutralisait 90 % des virus et des bactéries en une heure et éliminait les germes et les virus infectieux en quelques heures.
Une étude réalisée en 2013 a révélé qu’ActivePure a pratiquement éliminé les populations de bactéries et de champignons sur diverses surfaces dans trois chambres d’hôtel. Après 30 jours d’exposition à ActivePure et à de nombreux clients de l’hôtel, aucun champignon n’a été détecté, et le nombre de bactéries formant des colonies a été réduit à un chiffre, même sur des surfaces dont le nombre initial se chiffrait par centaines ou par milliers.
Aerus cite d’autres exemples plus anecdotiques : la fin des infections aux staphylocoques après l’installation des appareils ActivePure dans les installations sportives d’une école, après une année qui avait vu 14 infections, et la réduction spectaculaire de l’absentéisme et des licenciements liés à la grippe dans les écoles qui ont installé les appareils.
Après que quatre joueurs de l’organisation de la Ligue majeure de baseball des Texas Rangers aient contracté des infections au staphylocoque doré résistant à la méthicilline (SARM) en un an, l’équipe a installé des purificateurs d’air ActivePure dans les vestiaires et la salle de sport de son stade. Une étude menée dans les installations a de nouveau démontré que les purificateurs éliminaient pratiquement toutes les bactéries et tous les champignons dans l’ensemble de l’établissement et réduisaient considérablement le nombre de particules dans l’air, et ce de manière continue pendant un an.
Près de 30 équipes de base-ball de la Major League disposent désormais de la technologie ActivePure dans leurs installations.
Même les environnements les plus stériles peuvent bénéficier de ces appareils. Une étude réalisée en 2015 dans une salle d’opération d’un hôpital de Dallas a montré qu’après une semaine d’exposition à ActivePure, le nombre de bactéries avait diminué de plus de 80 % et les particules de l’air de 90 %. « Ces endroits sont nettoyés au chlore et remplis de lampes ultraviolettes et de filtres HEPA », explique M. Urso. « Ils étaient vraiment choqués quand nous sommes entrés et leur avons montré le genre d’impact que nous pouvions avoir. »
Un air plus pur ne fait pas que réduire le taux de maladies, il aide aussi à lutter contre les allergies et l’asthme et améliore même le sommeil, dit-il.
Les cuisines des restaurants utilisent ActivePure pour nettoyer leurs fumées d’échappement. São Paulo, au Brésil, est en proie à un épais smog et c’est là qu’en 2016, Aerus a annoncé un partenariat avec Mitsubishi Brésil pour produire en masse son premier purificateur d’air pour automobile, AutoPure.
La technologie ActivePure permet également de nettoyer les vêtements. Des appareils tels que l’Aerus Laundry Pro et le Vollara LaundryPure peuvent être branchés à n’importe quelle machine à laver pour éliminer le besoin de détergent, d’eau de javel et d’eau chaude. « Nous avons utilisé l’oxydation photocatalytique et créé des oxydants qui fonctionnent avec l’eau », explique M. Urso.
La société estime que ces appareils pourraient permettre à une famille d’économiser jusqu’à 460 dollars par an en détergent et en électricité, tout en empêchant les résidus de détergent potentiellement allergènes sur les vêtements et les phosphates dans l’eau locale. Urso note que les Texas Rangers, dont plusieurs sont sensibles aux détergents, sont également des clients pour cette gamme de produits.
L’oxydation photocatalytique pourrait trouver ses racines dans le programme spatial – et pourrait un jour purifier l’air et l’eau pour les astronautes en mission d’exploration spatiale profonde – mais jusqu’à présent, cette technologie a eu son impact le plus important dans la vie quotidienne sur Terre.
« C’est passionnant de faire quelque chose qui fait la différence », déclare Urso. « La santé des gens bénéficie vraiment de l’air et des surfaces ultra propres qu’ActivePure crée. Il n’y a tout simplement pas d’autre produit comme celui-ci ».